Mehrweg, Einweg, gar kein Weg?

Papier gilt als ökologisch sauber – es stammt aus nachwachsenden Rohstoffen, lässt sich gut recyceln, zersetzt sich vergleichsweise schnell. Doch das ist nur die halbe Wahrheit: Die Herstellung von Papier ist energie- und wasserintensiv, und Frischfasern werden teils aus umstrittenen Forstquellen bezogen. Die Papierindustrie ist der fünftgrößte industrielle Energieverbraucher weltweit. Angesichts dieser Tatsachen wird die Dringlichkeit eines verantwortungsvollen Umgangs mit Papier umso klarer – und das Recycling umso wichtiger. Da Papierfasern mit jedem Kreislauf an Qualität verlieren und Frischfasern zugeführt werden müssen, ist das Recycling kein Perpetuum Mobile, aber es funktioniert vergleichsweise sehr gut und spart bei der Produktion einen Großteil der Wasser- und Energie-Ressourcen ein.

Kunststoffe – vor allem fossile – stehen im Ruf, die Umwelt zu vermüllen. Dabei haben sie Vorteile: Sie sind leicht, stabil, vielseitig – und in reinen Stoffströmen sehr gut recycelbar. Doch hier liegt das Problem: Längst nicht alle Kunststoffverpackungen bestehen aus reinem Material. Zudem sorgen Additive (Hilfs-/Zusatzstoffe) für Flexibilität, UV-Schutz oder Siegelbarkeit – machen das Recycling aber schwierig. Auch Kompositverpackungen, also Materialverbunde aus Kunststoff, Papier und Aluminium, stellen Sortieranlagen vor große Probleme.

Biobasierte oder biologisch abbaubare Kunststoffe erscheinen auf den ersten Blick als Lösung. Doch viele dieser Materialien bauen sich nur unter sehr speziellen Bedingungen ab – zum Beispiel in speziellen Kompostieranlagen. In der Praxis landen sie häufig im gelben Sack. Dort stören sie – genau wie in klassischen Kunststoffrezyklaten.

Recycling funktioniert nur, wenn das System funktioniert. Ein Joghurtbecher mit Papierbanderole, Aluminiumdeckel und Plastikbecher klingt durchdacht. Ein ideal recycelbarerBecher nützt allerdings nichts, wenn alles zusammen in der gelben Tonne landet oder der Becher gar nicht recycelbar ist, weil die Sortieranlage das Material nicht erkennt. Schwarze Kunststoffe beispielsweise gelten als Problemfall, weil viele Infrarotscanner sie nicht detektieren. Auch Papierbanderolen, die nicht abgezogen werden, oder falsch platzierte Etiketten können dafür sorgen, dass Verpackungen als Störstoff aussortiert werden und somit trotz bester Absicht in der Verbrennung landen.

Hier wird klar: Die Entsorgungsinfrastruktur ist entscheidend. Deutschland hat im europäischen Vergleich ein relativ gutes Recyclingniveau. Dennoch werden große Mengen nicht stofflich, sondern energetisch verwertet. Also verbrannt. In anderen Ländern sieht es oft noch schlechter aus. Export von Müll, ineffiziente Sammelsysteme, fehlende Technologie – all das führt dazu, dass ein Produkt, das in Deutschland als vorbildlich gilt, in Süditalien zur Umweltbelastung wird. Nachhaltigkeit hängt also nicht nur vom Produkt ab – sondern auch vom Ort.

Die Debatte ist ideologisch aufgeladen. Mehrweg gilt als edel, Einweg als Müll. Doch die Realität ist differenzierter. Mehrwegverpackungen – etwa stabile Kunststoffbehälter oder Glasflaschen – verursachen in der Herstellung deutlich mehr CO2 und Ressourcenverbrauch als Einweg. Sie sind erst dann ökologisch sinnvoll, wenn sie ausreichend oft verwendet werden – der sogenannte Break-Even-Point.

Wie viele Umläufe nötig sind, hängt stark vom jeweiligen System ab. Wird der Behälter z. B. regional transportiert und effizient rückgeführt, kann sich ihr ökologischer Fußabdruck schnell relativieren im Vergleich zur Einwegverpackung. Müssen aber hunderte Kilometer überbrückt werden, fällt der Vorteil schnell wiederweg. Noch gravierender: Bruch  oder Schwund. Geht ein Mehrwegbehälter nach wenigen Umläufen verloren oder kaputt, war die anfängliche Investition ökologisch vergebens. 

Ein Beispiel aus der Praxis: Die Mehrweg-Obstkisten im Lebensmittelgroßhandel haben sich über Jahre etabliert – aber nur, weil sie systematisch rückgeführt und zentral gereinigt werden. Fehlt ein Rückführungssystem oder gibt es hohe Verluste, ist Einweg oft ressourcenschonender. Genau hier zeigt sich: Mehrweg funktioniert nur mit Logistik im Rücken.

Ein Aspekt, der in der Debatte oft zu kurz kommt, ist der Schutz des verpackten Produkts. Verpackung ist kein Selbstzweck – sie soll verhindern, dass Ware beschädigt oder zerstört wird. Denn der ökologische Schaden durch die Ersatzlieferung oder Entsorgung eines beschädigten Laptops, einer verdorbenen Frucht oder einer zerbrochenen Flasche ist meist um ein Vielfaches größer als der ökologische Fußabdruck der Verpackung des Produkts.

Wird die Verpackung zu leicht oder instabil konstruiert, steigt das Risiko für Transportschäden. Eine vermeintlich »nachhaltige « Verpackung kann so zum Bumerang werden. Nachhaltigkeit bedeutet also nicht automatisch Reduktion – sondern Abwägung.

Wirklich belastbare Antworten liefert nur die Lebenszyklusanalyse (Life Cycle Assessment, kurz LCA). Sie betrachtet alle Phasen eines Produkts – von der Rohstoffgewinnung über Produktion und Nutzung bis zur Entsorgung. Dabei fließen zahlreiche Parameter ein: CO2-Emissionen, Wasserverbrauch, Landnutzung, Energiebedarf. Nur so lässt sich beurteilen, ob eine Verpackung tatsächlich nachhaltig ist – oder nur nachhaltig erscheint.

LCAs zeigen, dass einfache Antworten meist falsch sind. Einweg kann besser sein als Mehrweg. Papier kann schlechter abschneiden als Kunststoff. Eine schwere Glasflasche kann mehr CO2 verursachen als eine recycelte PET-Flasche – wenn sie weit transportiert wird.

Die neue EU-Verpackungsverordnung (PPWR) soll für mehr Klarheit sorgen – und für mehr Verbindlichkeit. Verpackungen sollen künftig standardisiert recycelbar sein, Wiederverwendung stärker gefördert und bestimmte Materialien schrittweise verboten werden. Die Intention ist gut – doch die Umsetzung birgt Risiken.

Kritik gibt es unter anderem an der geplanten Entgeltmodulation: Wer besser recycelt, soll weniger zahlen. Doch was »besser« ist, ist oft Interpretationssache. Die Gefahr: Verpackungen, die auf dem Papier recycelbar sind, es in der Realität aber nicht sind – sogenanntes Green Claiming. Unternehmen schmücken sich mit vermeintlicher Nachhaltigkeit, die praktisch nicht einlösbar ist.

Ein vielversprechender Ansatz ist die digitale Rückverfolgbarkeit von Verpackungen – etwa durch das Scannen von QR-Codes oder digitalen Wasserzeichen, die Informationen über Herkunft, Materialmix und Recyclingweg bereitstellen. Doch noch fehlt es an einheitlichen Standards – und an Akzeptanz.

Und dann ist da noch der Mensch. Das beste System nützt nichts, wenn die Konsumenten nicht mitspielen. Wer den Papiermantel nicht vom Joghurtbecher trennt, die falsche Tonne benutzt oder Kompostierbares in den Gelben Sack wirft, sabotiert ungewollt das System. Kommunikation, Aufklärung und »Design for Recycling« werden dadurch zentral. Doch selbst klare Symbole helfen nur bedingt – wenn die Bereitschaft zur Umsetzung fehlt.

Nachhaltige Verpackung ist keine Frage von »gut« oder »schlecht«. Es ist eine systemische Herausforderung, die alle Ebenen betrifft: Material, Logistik, Infrastruktur, Nutzerverhalten, Lebenszyklus. Was ökologisch sinnvoll ist, hängt vom Einzelfall ab – nicht vom Image des Materials. Wer Verpackung wirklich nachhaltig gestalten will, muss bereit sein, differenziert zu denken – und einfache Wahrheiten loszulassen. Denn nachhaltige Verpackung ist kein Standard. Sie ist Maßarbeit.

Die Angebote des Instituts umfassen:

Life Cycle Assessment (LCA): Durch detaillierte Lebenszyklusanalysen ermitteln die Forschenden die Umweltauswirkungen von Verpackungen. So können z. B. Emissionstreiber gezielt identifiziert und darauf basierend fundierte Entscheidungen getroffen werden, um die Nachhaltigkeit der Verpackungssysteme zu erhöhen.

Verpackungsbewertung: Die Forschenden analysieren Verpackungen und Ladungsträger nach wirtschaftlichen, technologischen und ökologischen Kriterien, um Optimierungspotenziale zu identifizieren und die Effizienz zu steigern.

Individuelle Verpackungsplanung: Das Institut unterstützt bei der individuellen Planung und Gestaltung von Verpackungssystemen mit Blick auf den gesamten Lebenszyklus – von der Beschaffung bis zur Entsorgung. Dies beinhaltet auch die Auswahl von Einwegund Mehrwegsystemen, umeinen ressourcenschonenden Verpackungseinsatz zu gewährleisten.

Verpackungsprüfung: Im spezialisierten Verpackungsprüflabor des Fraunhofer IML testen die Expertinnen und Experten die Belastbarkeit und Eignung von Verpackungen aus verschiedenen Materialien unter realistischen Bedingungen. Mithilfe statischer, dynamischer und klimatischer Prüfungen stellen sie sicher, dass die Verpackungen allen logistischen Anforderungen gerecht werden.